15 января 1961 года. В этот день решалось, продолжит ли «Торпедо» борьбу за медали чемпионата страны.
19 команд ведущего эшелона были разбиты на две группы. В первую из них входили десять дружин, включая горьковчан. Они могли бороться за медали, попадая в тройку сильнейших подразделения. Но динамовцы Москвы тоже мечтали об этом. Под занавес предварительных встреч конкуренты за битву в финале сошлись на льду автозаводского стадиона.
Эта валидольная, как говорят сейчас, игра вызвала огромный интерес. Некоторые болельщики, которым не хватило места на четырехтысячных трибунах, взобрались на башенки стадиона и там, нахлобучив шапки и укутавшись в зимние пальто, держались более двух часов на январском морозе. Ведь матч был судьбоносным. Из-за оттепели он не состоялся 7 декабря и теперь вопрос стоял ребром. Гости набрали 26 очков, торпедовцы имели 23 очка и домашнюю игру в запасе с новосибирским «Динамо». Никто не сомневался, что горьковчане, ведомые Дмитрием Богиновым, разгромят сибиряков, так оно и случилось — 10:2. Но даже в таком случае хозяевам в сражении с бело-голубыми из Москвы была нужна только победа.
На стороне столичных мастеров, утверждали газетчики, было по крайней мере два преимущества. Во-первых, огромный опыт. Во-вторых, их устраивала ничья. Однако это психологическое превосходство в конце концов подвело динамовцев. Особенно после того, как они повели в счете.
Постепенно перехватив инициативу, хозяева стали всё чаще беспокоить ворота гостей. И перед первым перерывом Рогов восстановил равновесие. Сохранить паритет — такую задачу, видимо, поставили перед собой столичные хоккеисты. Во втором периоде это им удалось. А дальше…
Цитата из пространного отчёта в «Советском спорте»:
«Судьба матча решилась в третьем периоде. Шайба, вброшенная в центре поля, отскочила к Халаичеву. Горьковский форвард подхватил ее, вышел в динамовскую зону, и, ни секунды не мешкая, отпасовал Сахаровскому. Свисток судьи потонул в буре криков и аплодисментов, которая пронеслась над стадионом. Волжане вышли вперёд. Динамовцы ринулись в ответную атаку. Но теперь им приходилось сражаться не только против защиты автозаводцев. У москвичей появился другой грозный соперник — время. До конца игры оставалось девять минут.
У всякого матча есть своя кульминационная точка. На этот раз накал страстей достиг своего предела за полторы минуты до конца встречи, когда судьи удалили горьковчанина Немчинова, а динамовцы заменили своего вратаря полевым игроком. Шесть нападающих и четыре защищающихся сгрудились в районе «пятачка». Но гостевая атака была слишком азартной, слишком сумбурной и слишком кратковременной. «Разрядил обстановку» динамовец Крылов. Опытный, обстрелянный во многих турнирных сражениях боец оказался в этот момент единственным участником, у которого дрогнули нервы: Крылов допустил грубость сначала в адрес противника, а затем и по отношению к судье. Арбитры Кузнецов и Резников, кстати, отлично проведшие встречу, удалили его с поля.
Последняя надежда отыграться покинула динамовцев. И вот уже финальный свисток возвестил о победе молодой команды, сумевшей одержать верх над сильным соперником в самой трудной борьбе — борьбе нервов, борьбе характеров».
Если бы в воротах «Торпедо» не стоял Коноваленко, неизвестно чем бы завершился матч, в котором решалась судьба обеих команд. Так утверждали его очевидцы. Голкипер волжан вообще был на высоте в том сезоне. Журналисты назвали Виктора главным героем высокого взлёта команды, которая сотворила настоящее чудо, вытеснив из числа финалистов московское «Динамо», а в решающем раунде финишировав на второй строке.
«В чём секрет нашего тогдашнего успеха? — говорил позже Коноваленко. — Многие считают, что нам просто повезло. Но ведь везёт всегда только сильным. А мы тогда были сильны. Духом, смелостью, молодостью. Наконец, единством цели и товариществом».
Владимир Молчанов