В декабре 1971 года хоккеисты «Торпедо» отправились за рубеж, чтобы во второй раз побороться за «Полярный кубок». Горьковчане, которые за одиннадцать дней провели там шесть турнирных матчей и два дружеских, снова стали обладателями почетного приза. А вернувшись с ним из Швеции, они преподнесли настоящую сенсацию, крупно выиграв в Москве у чемпионов страны - армейцев.
Первый раз автозаводцы владели этой наградой в начале 1968-го, когда кроме них «Полярный кубок» оспаривали три шведских клуба. Теперь среди его соискателей были финны и чехи. Турнир, собравший семь участников, проходил в разных городах Скандинавского полуострова.
Сначала горьковчане гостили в стране Суоми. Здесь они нанесли поражения ТПС из Турку — 5:0 и команде «Эссят» (Пори), ворота которой защищал вратарь сборной Финляндии Йорма Валтонен — 8:3. Впрочем, голкипер мало виноват в разгроме, просто полевые игроки после первой трети матча не выдержали, уступили гостям в физической подготовке, в организации наступательных действий. Что было далее, рассказал на страницах всесоюзного еженедельника «Футбол-Хоккей» старший тренер «Торпедо» Александр Прилепский.
«На пароме мы пересекли Ботнический залив и прибыли в шведский город Умео, где с трудом выиграли у местного клуба — 5:3. До середины третьего периода счет был ничейный, затем нам удалось вырвать победу.
Если судить по результату, можно подумать, что мы довольно легко выиграли у чехословацкой команды СОНП. Счет 7:2 впечатляет, но игра у наших соперников разладилась лишь в заключительные двадцать минут, когда они пропустили четыре шайбы.
После встречи с «Боденом» (4:0) очень тяжело складывалась игра с «Шеллефтео». В этом городке на севере Швеции находится оргбюро «Полярного кубка». Конечно же и зрители, и местные хоккеисты, и организаторы турнира хотели, чтобы приз остался именно в Шеллефтео. Хозяева льда с первых минут обрушились на наши ворота. Их желание победить было очень велико. Тем не менее, шведские судьи оказались на высоте, хотя, я знаю, в душе они болели за своих».
В этой «перестрелке», которая завершилась вничью — 6:6, играл Виктор Коноваленко. Кроме вратарских, он, по словам Прилепского, выполнял в этой поездке еще обязанности «поводыря». Дело в том, что годом раньше торпедовец участвовал в розыгрыше «Полярного кубка» в составе ЦСКА. Голкипер армейской команды Владислав Третьяк выступал в это время на юниорском чемпионате мира, вместо него и взяли тогда Коноваленко. Виктор пособил москвичам завладеть призом, а через год помог родной команде их разгромить.
Через шесть дней после возвращения автозаводцев из Швеции возобновился чемпионат страны. И тут им под горячую руку попался лидер с его звездными игроками. Уже к второму периоду поединка во Дворце спорта ЦСКА хозяева льда «горели» — 0:3. Когда молодой Владислав Третьяк пропустил четвертую шайбу, его заменили. Однако и Николай Толстиков капитулировал столько же раз. 8:3! Не было еще, чтобы Горький побеждал многократного чемпиона СССР с таким крупным счетом. Причем в Москве, на его поле.
Тот же «Футбол-Хоккей» писал: «В первые месяцы чемпионата в игре команды наблюдался определенный парадокс: автозаводцы действовали интересно, остро, порой даже красиво, а их очковый багаж был весьма легок. В ряде матчей, имея множество голевых моментов, они не могли их использовать. Восемь шайб в ворота чемпиона в какой-то степени говорят о том, что команда способна избавиться от этой болезни. Торпедовцы часто и, главное, точно обстреливали ворота с различных дистанций, их атаки развивались на высоких скоростях и выглядели законченными. Безусловно, уверенность нападающим придавала надежная игра обороны и Коноваленко».
Добавим, что впереди был неудержим Анатолий Фролов, раньше игравший за ЦСКА. Он забросил своему бывшему клубу две шайбы, еще два гола были забиты после его передач. Отличились также Виктор Шевелев (дважды), Валерий Савин, Николай Свистухин, Владимир Орлов и Алексей Мишин.
Историческую победу над ЦСКА торпедовцы одержали в таком составе:
Виктор Коноваленко; Владимир Смагин — Юрий Федоров, Владимир Астафьев — Сергей Мошкаров, Владимир Гордеев — Александр Куликов; Алексей Мишин — Валерий Савин — Анатолий Фролов, Александр Соколовский — Николай Свистухин — Петр Пахомов, Виктор Шевелев — Владимир Орлов — Евгений Шигонцев.
Владимир МОЛЧАНОВ