Во-первых, в составе латышей играет 14 представителей КХЛ. Во вторых, матч для них мог стать определяющим и с точки зрения турнирного расклада, и с точки зрения проверки собственных сил боем. Перед встречей нападающий латышей и швейцарского Цюриха Рональд Кениньш делился рассказами о том, что его партнеры, коих в швейцарской сборной пятеро, подтрунивали над ним перед поездкой в Сочи, мол, нет у вас никаких шансов перед вице-чемпионами мира. Статистика встреч между Латвией и Швейцарией на олимпиадах и чемпионатах мира и вправду не в пользу латышей ? одна победа, две ничьих и девять поражений. Однако главный тренер латышей Тед Нолэн, впервые после пятилетнего перерыва по ходу сезона возглавивший клуб НХЛ Баффало (11 побед, 26 поражений) старался излучать максимально возможный оптимизм, пошутив в беседе с журналистами, что у его подопечных есть серьезное преимущество: ?Никто не поймет наши разговоры на льду, так как мало кто знает латышский язык?.
Арена Шайба, по своей внутренней планировке сильно напоминающая Платинум-арену в Хабаровске, заполнилась почти до отказа. При этом латышских болельщиков наблюдалось на удивление намного меньше швейцарских. Соотношение флагов и вовсе было 1 к 10.
Примерно такое же преимущество наблюдалось в двух периодах. Едва началась игра, как Янис Спруктс и Микелис Редлихс вывели к воротам Лауриса Дарзиньша. Проводивший сотый матч за сборную Дарзиньш не позволил записать своим бывшим партнерам по тройке в рижском Динамо голевые передачи, не сумев переиграть Йонаса Хиллера.
Стартовый натиск латышей быстро сошел на нет. Бело-гранатовые играли при обороне в откат в расстановке 0-5, и правильно делали. Мощная швейцарская команда, в составе которых семь полевых игроков из НХЛ, раз за разом вкатывались в зону. Красиво обыграв защитника, счет мог открыть Нино Нидеррайтер. Преимущество логично вылилось в удаления, и в меньшинстве латышам пришлось особенно тяжело. Бывший игрок рижского Динамо и Югры Эдгарс Масальскис трижды выручил партнеров в почти безнадежных ситуациях, вытащив броски с пятачка Дамьена Брюннера и дважды Нидеррайтера. Особенно эффектным получился сэйв после выстрела Кунти ? Масальскис отразил угрозу кивком. На последних минутах ошибка при выходе из зоны вновь могла привести к верному голу ? Денис Холлентшайн бросал без помех, но не попал в рамку.
После перерыва картина не изменилась. Вновь Масальскис эффектнейшим образом ? щиткомв шпагате вытащил бросок Брюннера после выхода ?двав одного. Затем латыши едва не пропустили в большинстве, и Масальскис бы в этой ситуации помочь уже не смог, но пас из-за ворот на пустую рамку не нашел адресата. Сейвы сейвами, а впереди латышам надо было что-то делать. Были неплохие шансы в большинстве, но выпускаемая Нолэном первая пятерка Дарзиньш? Спруктс Редлихс в последние пару лет сильно утратила голевое чутьё. Спруктс с Дарзиньшем весь сезон мучились из-за травм, а Редлихс в Локомотиве забивает только по праздникам. Праворукий Мартиньш Карсумс действовал в большинстве на позиции защитника и не имел возможностей для броска. Молодые Микс Индрашис и Виталий Павлов, похоже, просто растерялись, впервые попав на Олимпиаду.
В третьем периоде латышам оставалось только терпеть и ждать своего шанса, который отчего-то все не возникал. Масальскис сделал очередной дежурный сэйв, поймав ловушкой убойный бросок Кунти в девятку со средней дистанции. Наконец на 49-й минуте единственный НХЛовец среди латышей вывел на дальнюю штангу Кениньша, но Хиллер уже лежа поднял щиток и не позволил открыть счет. К концу двадацтиминутки не выдержали трибуны, в едином порыве скандируя ?Шайбу!?, причем кричали не только россияне и латыши, но и другие иностранные граждане. И надо же такому случиться, гол все-таки состоялся в основное время. За 7,9 секунд Симон Мозер с помощью двух рикошетов отправил шайбу в ворота.
Начинавший сезон без клуба Эдгарс Масальскис, ради игровой практики перед олимпиадой поехавший в словацкий Попрад, не терял оптимизма:
t? Весь матч мы играли по системе, держали счет и вот так пропустить? Забили, считай, сами себе. Но ничего, это нас только закалит. Думаю, этот матч показал, что мы не зря сюда приехали, и оставшиеся игры проведем как надо, без ошибок.
? Считаю, мы хорошо играли весь матч, лучше и лучше действуя с каждой минутой, ? подвел итог Тед Нолэн. ? Пара ошибок в концовке решила исход игры. Первое звено действовало неплохо, эти ребята играют вместе давно, в том числе и у меня на двух чемпионатах мира. У них были шансы, но хорошо сыграл вратарь Швейцарии. У нас Эдгарс сыграл просто великолепно, много выручал. Пропущенная шайба ? не его вина.
? Что можете сказать о падении Дарзиньша за воротами, после которого вам забили гол?
t? Там был силовой прием, но каким бы он ни был, шайба-то находилась у нас. Мы не должны были ее терять, и эта ошибка привела к голу. Что касается дальнейшей игры, то я с оптимизмом смотрю в будущее. И не только на эту олимпиаду, но и на следующие турниры. Посмотрите, сколько у нас талантливой молодежи: Гиргенсонс уже играет в НХЛ, Кениньш ? он еще ребенок по сути, а какой хоккей показывает. Индрашис ? очень техничный игрок. У нас полно отличных ребят.
? Великолепный получился хоккей, ? высказал мнение главный тренер сборной Швейцарии Шон Симпсон, ? здорово сыграли вратари, и, в общем-то обе команды были достойны победы. Конечно, против обороняющейся команды играть очень тяжело. Любая шайба в те или другие ворота могла стать решающей. Хорошо, что мои ребята играли до конца и награда пришла, когда нужно.